Crues du Doubs et vigilance inondation : entretien avec Fabrice Maillard, hydrologue

L’hiver 2023-2024 restera dans les mémoires des riverains du Doubs. En janvier 2024, la rivière a atteint 5,2 mètres à l’échelle du pont Battant à Besançon, provoquant des débordements dans les quartiers de Velotte et de Battant. Les années précédentes, les épisodes de novembre 2023 et de mars 2023 avaient déjà maintenu les services préfectoraux en alerte renforcée pendant plusieurs semaines cumulées. Ces épisodes répétés posent la question de la gestion du risque hydrologique sur un bassin versant soumis à une double pression : l’imperméabilisation croissante des sols et l’intensification des précipitations liée au changement climatique.

Fabrice Maillard observe ce bassin depuis dix-sept ans. Hydrologue au cabinet AGH Conseil à Dôle, il intervient régulièrement auprès des collectivités territoriales du Doubs et du Jura pour l’élaboration et la révision des plans de prévention des risques d’inondation. C’est un homme habitué à lire les courbes de débit comme d’autres lisent un journal. Ses travaux croisent régulièrement les enjeux de gestion durable des zones inondables et d’agriculture en Franche-Comté, un secteur où météo et hydrologie conditionnent directement les pratiques agricoles. Nous l’avons rencontré dans les locaux de son cabinet, entre deux missions de terrain, alors que les prévisions annonçaient un nouvel épisode pluvieux significatif sur le massif du Jura.

Fabrice Maillard

Hydrologue, responsable du suivi hydrologique du bassin du Doubs au cabinet AGH Conseil à Dôle (Jura). 17 ans d'expérience dans la gestion des risques d'inondation sur les bassins versants de Franche-Comté. Intervenant auprès des collectivités territoriales pour les plans de prévention des risques d'inondation (PPRI).

Portrait éditorial.

Comment surveille-t-on les niveaux du Doubs au quotidien ?

Jeanne Perrot : Fabrice Maillard, vous suivez le Doubs depuis dix-sept ans. Quels sont les outils concrets qui permettent de surveiller la rivière au quotidien, et qui a accès à ces données ?

Fabrice Maillard : Le réseau de surveillance du Doubs s'appuie sur une quinzaine de stations hydrométriques réparties le long du cours principal, de Pontarlier jusqu'à la confluence avec la Saône à Verdun-sur-le-Doubs. Chacune de ces stations est équipée d'un limnimètre électronique — un capteur de pression qui mesure la hauteur d'eau avec une précision de l'ordre du millimètre — et transmet ses données en temps réel toutes les cinq à quinze minutes selon les stations. Les données arrivent directement aux services de prévision des crues du Service de Prévision des Crues Rhône-Amont-Saône, qui gère le bassin du Doubs, et sont publiées instantanément sur la plateforme Vigicrues.

Ce qui est remarquable, c’est que ces données sont totalement publiques et accessibles à n’importe qui, sur le site vigicrues.gouv.fr ou via l’application mobile. Quand les riverains du quartier Battant à Besançon veulent savoir si le Doubs va continuer à monter, ils peuvent consulter les mêmes courbes de débit que nos prévisionnistes. C’est une transparence démocratique de l’information hydrologique que je salue — elle permet une vigilance citoyenne réelle.

En parallèle, les modèles hydrologiques du SPC utilisent les prévisions météorologiques de Météo-France, notamment le modèle SIM2 qui couple une simulation atmosphérique fine à un modèle de transfert pluie-débit sur le bassin versant. Ces modèles permettent d’anticiper l’évolution des hauteurs d’eau à 24, 48 et 72 heures, avec des marges d’incertitude explicitement communiquées. C’est le fondement de la vigilance Vigicrues que vous voyez mise à jour deux fois par jour en situation normale, et toutes les heures en période de crise.

Quels sont les seuils d’alerte ? À quel niveau faut-il s’inquiéter ?

Jeanne Perrot : Pour un habitant qui habite en bord de Doubs à Besançon ou à Dôle, à partir de quel niveau sur l'échelle doit-il vraiment commencer à s'inquiéter ? Les quatre couleurs Vigicrues correspondent-elles à des hauteurs d'eau concrètes ?

Fabrice Maillard : La question des seuils est centrale, et je suis toujours content quand des habitants me la posent parce qu'elle montre qu'ils cherchent à comprendre le système plutôt qu'à attendre passivement une alerte. À Besançon, à l'échelle du pont Battant qui est la référence locale, les seuils sont les suivants : la vigilance verte correspond aux conditions normales ; la vigilance jaune est déclenchée à partir de 3,5 mètres, ce qui signifie que la rivière est en surveillance renforcée mais sans risque de débordement immédiat pour les habitations. La vigilance orange commence à 4,5 mètres — c'est là que les zones basses sont menacées, notamment le pied du quartier Battant et les berges de Velotte. La vigilance rouge, déclenchée au-dessus de 5,5 mètres, correspond à une crue majeure avec des débordements généralisés dans les quartiers riverains.

La cote dite « de dommages » — c’est-à-dire le niveau à partir duquel les premiers dégâts significatifs dans les habitations apparaissent — se situe autour de 4,8 mètres à Besançon. C’est un seuil que nous avons affiné au fil des événements depuis la crue de 2004. Pour la crue de référence de janvier 2018, nous avons atteint 5,84 mètres, ce qui constitue le record des cinquante dernières années pour Besançon.

À Dôle, la situation est différente parce que la topographie de la ville est moins encaissée. La vigilance orange correspond à environ 3,8 mètres à l’échelle de Dôle, mais les premières zones inondées sont les prairies et les zones industrielles de la basse vallée, avant que les quartiers résidentiels soient touchés. Ce qui complique la communication à Dôle, c’est la confluence avec le canal du Rhône au Rhin, qui peut aggraver ou atténuer l’effet d’une crue du Doubs selon son propre niveau. Ces interactions entre chenaux sont intégrées dans nos modèles, mais elles rendent la prévision localement plus complexe.

Les zones à risque ont-elles changé ces dernières années ?

Jeanne Perrot : Les plans de prévention des risques d'inondation définissent des zones réglementées. Est-ce que ces zones correspondent toujours à la réalité du risque aujourd'hui, ou la situation a-t-elle évolué depuis leur élaboration ?

Fabrice Maillard : C'est une question que je pose régulièrement aux élus que j'accompagne, et la réponse est nuancée. Les PPRI du bassin du Doubs ont été élaborés pour la plupart entre 2000 et 2010, sur la base de modélisations qui utilisaient les données hydrologiques disponibles à l'époque et les configurations de bassin versant de ce moment-là. Depuis, deux transformations importantes ont eu lieu.

La première, c’est l’artificialisation des sols dans les zones périurbaines. L’imperméabilisation accélérée des communes autour de Besançon, Montbéliard et Dôle — zones commerciales, lotissements, parkings — réduit la capacité d’absorption des pluies et augmente le ruissellement vers les cours d’eau. Des secteurs qui drainaient vers des prairies absorbantes drainent maintenant vers des surfaces bitumées. Concrètement, pour un même épisode pluvieux, le débit de pointe du Doubs est aujourd’hui plus élevé qu’il y a vingt ans. Nos analyses montrent une augmentation de l’ordre de 8 à 12 % des débits de pointe pour les épisodes décennaux.

La seconde transformation, c’est la révision à la hausse des événements de référence. La crue de 2018, qui était supposée être inférieure à la crue centennale selon les modèles en vigueur, a dépassé des seuils que certains PPRI plaçaient en zone d’aléa faible. Cela signifie que certaines habitations construites légalement en zone grise ont été inondées. Ces observations nous obligent à réviser les aléas de référence dans plusieurs communes, un processus long, coûteux politiquement et techniquement exigeant. Plusieurs communes du Doubs sont actuellement en cours de révision de leur PPRI — c’est une priorité de la Direction Départementale des Territoires, même si les délais s’étendent sur trois à cinq ans.

Le changement climatique amplifie-t-il les crues du Doubs ?

Jeanne Perrot : Les projections climatiques prévoient une intensification des précipitations sur la France. Est-ce que vous observez déjà cet effet sur le Doubs, et que dit l'analyse des séries historiques ?

Fabrice Maillard : L'analyse des séries hydrologiques du Doubs depuis 1920 — nous avons des données continues depuis la création des premières stations à la fin du XIXe siècle — montre effectivement une tendance à l'intensification des débits de crue automnaux et hivernaux. Ce n'est pas encore un signal statistiquement robuste sur l'ensemble du bassin, mais il est visible sur les stations de plaine, notamment à Rochefort-sur-Nenon et à la confluence de Verdun-sur-le-Doubs.

Ce que les climatologues prévoient pour la Franche-Comté, et que corroborent les données les plus récentes issues des rapports Météo-France adaptés à notre territoire, c’est une intensification des épisodes pluvieux d’automne et d’hiver, avec des cumuls journaliers extrêmes plus fréquents. En termes hydrologiques, cela signifie des crues hivernales plus fréquentes et potentiellement plus sévères sur le Doubs de plaine. Les modèles hydrologiques couplés aux scénarios climatiques RCP 4.5 et RCP 8.5 suggèrent une augmentation de 15 à 25 % des débits de pointe décennaux à horizon 2060 pour la basse vallée du Doubs.

En revanche, les crues de fonte nivale printanières sont en régression depuis les années 2000. La diminution du manteau neigeux au-dessus de 800 mètres réduit l’eau stockée et disponible pour les crues de mars-avril. C’est un paradoxe du changement climatique sur ce bassin : plus de risque en hiver, moins de crues de type « fonte », mais cette réduction de risque saisonnier ne compense pas l’augmentation hivernale. La répartition des risques change, elle ne diminue pas. Vous pouvez consulter notre dossier complet sur les crues du Doubs pour une analyse détaillée des mécanismes historiques.

La fonte des neiges jurassiennes joue-t-elle encore un rôle ?

Jeanne Perrot : On associe souvent les crues du Doubs à la fonte des neiges du Jura au printemps. Est-ce que ce mécanisme est toujours d'actualité, ou est-il en train de disparaître avec la réduction de l'enneigement ?

Fabrice Maillard : La crue nivale printanière est effectivement en déclin, mais elle reste un facteur de risque réel, surtout dans les années à bon enneigement. Le mécanisme est le suivant : les plateaux du Haut-Doubs au-dessus de 800 mètres stockent de la neige pendant tout l'hiver. Au printemps, quand les températures remontent, cette neige fond progressivement. Si ce redoux s'accompagne de précipitations pluvieuses — ce qui est fréquent dans les configurations de mois de mars et d'avril — les sols sont à la fois saturés par la pluie et alimentés par l'eau de fonte. Le ruissellement est alors maximal, et les cours d'eau réagissent très rapidement.

La crue de mars 2006 illustre parfaitement ce mécanisme. Un anticyclone persistant avait maintenu un manteau neigeux important sur les plateaux pendant tout le mois de février. Début mars, une dépression atlantique apporte des pluies modérées, 40 à 60 millimètres en 48 heures — ce n’est pas exceptionnel. Mais combinées à un manteau neigeux qui fond à grande vitesse avec le redoux, les débits du Doubs ont doublé en moins de 36 heures à Pontarlier. La crue a atteint la vigilance orange à Besançon sans que les cumuls pluviométriques justifient à eux seuls un tel niveau de débit.

Ce qui change avec le réchauffement, c’est la fréquence et l’intensité de ces épisodes. Les hivers pauvres en neige sur le Haut-Doubs — et il y en a de plus en plus — ne permettent plus de constituer ce réservoir. Les crues de fonte deviennent moins prévisibles parce qu’elles dépendent de conditions d’enneigement variables d’une année à l’autre. Mais les années à bon enneigement — 2021, 2023 — rappellent que le risque existe toujours. Les conditions météorologiques hivernales en Franche-Comté restent un indicateur clé pour anticiper le type de printemps hydrologique à venir.

Peut-on prévoir une crue majeure 72 heures à l’avance ?

Jeanne Perrot : Le citoyen lambda regarde la météo à la télévision et voit qu'il va pleuvoir abondamment. Il se demande si cela va provoquer une crue. Y a-t-il vraiment une capacité de prévision à 48 ou 72 heures qui soit fiable ?

Fabrice Maillard : La prévision hydrologique à 72 heures s'est considérablement améliorée ces quinze dernières années. Pour le Doubs, nous pouvons aujourd'hui anticiper avec une fiabilité raisonnable — disons 70 à 80 % de probabilité de bonne estimation — si un épisode pluvieux va provoquer une crue significative, et approximativement quel niveau cette crue atteindra à Besançon. La marge d'incertitude sur la hauteur de pic est de l'ordre de ±20 à 30 centimètres à 48 heures, ce qui peut suffire à déplacer une situation entre vigilance jaune et vigilance orange.

La clé de cette amélioration, c’est le couplage entre les prévisions météorologiques d’ensemble de Météo-France — des dizaines de simulations légèrement différentes qui permettent d’estimer l’incertitude — et les modèles hydrologiques de bassin versant alimentés par l’état actuel du sol. Quand les sols sont saturés après plusieurs semaines de pluies — ce qu’on appelle un indice d’humidité élevé — la même quantité de pluie va produire beaucoup plus de ruissellement. Les modèles intègrent cet état initial, ce qui améliore considérablement la prévision.

Ce qui reste difficile à prévoir à 72 heures, c’est la localisation précise des cumuls extrêmes sur le bassin. Une cellule orageuse qui s’installe sur les plateaux du Haut-Doubs peut provoquer une crue rapide que les modèles basse résolution n’avaient pas parfaitement localisée. Les petits affluents du Doubs — la Loue, le Cusancin, la Brème — réagissent en quelques heures à des épisodes très locaux, et leur prévision reste plus difficile que celle du Doubs principal. C’est là que les systèmes d’alerte locaux, les capteurs de terrain et la vigilance citoyenne ont encore un rôle irremplaçable que les modèles numériques ne peuvent pas totalement suppléer.

Les infrastructures sont-elles bien préparées en Franche-Comté ?

Jeanne Perrot : On a parfois l'impression que les mêmes zones inondent à chaque crue, et que rien ne change. Est-ce que les infrastructures de protection et de prévention sont à la hauteur en Franche-Comté ?

Fabrice Maillard : C'est un bilan honnête que je dois faire, avec ses lumières et ses zones d'ombre. Du côté des avancées, certaines communes ont réalisé des investissements significatifs. Dôle a modernisé son dispositif de surveillance locale avec des capteurs complémentaires aux stations Vigicrues, et mis en place un plan communal de sauvegarde opérationnel, régulièrement exercé. Pontarlier a réalisé des travaux d'aménagement des berges du Doubs dans la traversée urbaine, avec des zones de décharge latérale qui écrêtent une partie des pics de crue. Ce sont des exemples de bonnes pratiques que j'aime citer parce qu'ils montrent que l'anticipation est possible.

Du côté des lacunes, je dois être direct : un grand nombre de communes rurales riveraines du Doubs et de ses affluents n’ont pas de plan communal de sauvegarde à jour, ou disposent d’un document rédigé il y a dix ans qui n’a pas été testé. Les PPRI, qui sont censés être le document de référence pour l’aménagement en zone inondable, sont souvent anciens et n’intègrent pas les événements récents. La directive Inondation européenne impose des cycles de révision des stratégies locales de gestion du risque tous les six ans, mais dans les faits, les délais sont systématiquement dépassés, faute de moyens humains dans les services de l’État.

Il y a aussi une question culturelle. La mémoire des grandes crues s’efface avec les générations. Les habitants qui ont vécu la crue de 1990 savent comment elle s’est passée, où l’eau est arrivée, ce qui a fonctionné ou pas. Leurs enfants, qui ont grandi dans des maisons rénovées et des villes qui ont un peu oublié leur géographie hydraulique, n’ont pas ce réflexe. Les organisations travaillant sur la transition écologique et la gestion des risques naturels en France insistent sur l’importance de cette mémoire vive du risque pour maintenir une culture collective de vigilance. C’est quelque chose que nous essayons de transmettre lors des réunions publiques que j’anime avec les collectivités.

Quels conseils pour les riverains du Doubs ?

Jeanne Perrot : Si vous deviez donner cinq conseils concrets à quelqu'un qui habite en bord de Doubs ou en zone potentiellement inondable, quels seraient-ils ?

Fabrice Maillard : Cinq conseils, alors.

Premier conseil : connaître sa propre cote. Si vous habitez près du Doubs, renseignez-vous auprès de votre mairie pour savoir à quel niveau de l’échelle de référence locale votre habitation commence à être menacée. Cette information existe dans les PPRI, elle est publique, et elle vous permet de mettre du concret derrière les niveaux que vous lisez sur Vigicrues. Savoir que chez vous ça commence à poser problème à partir de 4,2 mètres à l’échelle de Baume-les-Dames, c’est une information qui change tout à votre perception de l’alerte.

Deuxième conseil : activer les alertes Vigicrues. L’application mobile Vigicrues permet de s’abonner aux alertes pour un cours d’eau spécifique. Vous recevez une notification dès que le niveau de vigilance change sur le tronçon qui vous concerne. C’est gratuit, fiable, et ça remplace avantageusement l’attente d’un bulletin radio ou d’une alerte préfectorale qui peut arriver avec du retard.

Troisième conseil : préparer un kit d’urgence en amont. Documents importants dans une pochette étanche, lampe torche, médicaments pour 72 heures, eau potable, chargeur de téléphone. Ce kit doit être dans un endroit accessible rapidement, à l’étage ou dans la pièce la plus haute de votre maison. Ceux qui l’ont préparé avant la crue de 2018 ont géré la situation avec beaucoup plus de sérénité.

Quatrième conseil : ne jamais sous-estimer un gué ou une route inondée. C’est la cause principale de décès lors des épisodes de crue en France. Vingt centimètres d’eau qui coule peuvent déséquilibrer un adulte. Cinquante centimètres emportent une voiture. Si une route est inondée, ne la traversez pas, même si elle vous semble peu profonde. Faites demi-tour, trouvez un itinéraire alternatif, appelez les secours si vous êtes bloqué. Les brouillards et phénomènes de visibilité réduite qui accompagnent parfois les épisodes pluvieux — comme ceux que l’on observe dans la vallée du Doubs en automne — rendent ces situations encore plus dangereuses.

Cinquième conseil : contacter votre mairie pour connaître les dispositifs locaux. La plupart des communes inondables ont un référent risques naturels, un plan communal de sauvegarde et des consignes spécifiques. Ces consignes sont adaptées à votre territoire, à vos itinéraires d’évacuation, aux points de rassemblement. Elles sont plus pertinentes que des conseils génériques.

Cinq idées reçues sur les crues du Doubs

« Les crues du Doubs sont toujours précédées de pluies abondantes. »

[PARTIELLEMENT VRAI] — Fabrice Maillard : Les pluies intenses sont effectivement la cause principale des crues automnales et hivernales sur le Doubs. Mais les crues de printemps résultent souvent de la conjonction de pluies modérées — 40 à 60 millimètres, rien d’exceptionnel — et de la fonte d’un manteau neigeux épais sur les plateaux du Haut-Doubs. Dans ces configurations, un Franc-Comtois qui regarde son pluviomètre ne comprend pas pourquoi la rivière monte aussi vite. C’est précisément ce qui rend les crues nivales plus surprenantes que les crues pluviales classiques.

« Un barrage peut arrêter une crue sur le Doubs. »

[FAUX] — Fabrice Maillard : Le Doubs principal ne dispose d’aucun barrage écrêteur de crue entre sa source et sa confluence avec la Saône. Les ouvrages existants — les petits barrages de navigation sur le canal du Doubs — ont un rôle hydraulique mais ne sont absolument pas dimensionnés pour laminer une crue majeure. Un barrage écrêteur efficace pour le Doubs représenterait un investissement de plusieurs centaines de millions d’euros et soulèverait des questions environnementales considérables. Cette solution n’est ni financièrement ni écologiquement envisagée à ce jour.

« Le changement climatique va supprimer les crues printanières du Doubs. »

[FAUX] — Fabrice Maillard : Le raisonnement semble logique — moins de neige, moins de fonte, moins de crues de printemps — mais il est trop simpliste. D’abord, les années à fort enneigement existent encore et continueront d’exister. Ensuite, la réduction des crues nivales sera partiellement compensée par l’augmentation des crues pluviales hivernales et automnales. Enfin, les épisodes de transition thermique brutale — redoux rapides après une période froide — peuvent toujours générer des crues de printemps significatives, même avec un manteau neigeux moins épais qu’autrefois.

« En vigilance orange, il vaut mieux fuir immédiatement. »

[FAUX] — Fabrice Maillard : La fuite spontanée est l’une des causes d’accidents les plus fréquentes lors des épisodes de crue. En vigilance orange, la consigne est de se mettre en sécurité en hauteur dans sa propre habitation, de couper les installations électriques dans les zones menacées, d’éviter les caves et sous-sols, et de suivre les instructions des autorités. Si une évacuation est nécessaire, elle est organisée par les services de l’État et la mairie, et des itinéraires sécurisés sont communiqués. Partir de son propre chef peut vous exposer à traverser une route inondée dangereuse ou à vous retrouver bloqué loin de chez vous sans ressources.

« Les sous-sols de Besançon sont tous protégés par des batardeaux. »

[PARTIELLEMENT VRAI] — Fabrice Maillard : Certains immeubles et équipements du centre-ville de Besançon ont effectivement été équipés de batardeaux — ces plaques étanches qui s’emboîtent dans des rails pour barrer l’entrée des sous-sols — suite aux crues de 2004 et 2018. Mais ce dispositif est loin d’être généralisé. Il est surtout présent sur les bâtiments publics et quelques copropriétés qui ont investi dans cette protection. La majorité des sous-sols privés en zone inondable ne sont pas protégés, et les propriétaires doivent avoir conscience que leur responsabilité est de prendre leurs propres dispositions.

Conclusion — Trois points à retenir sur les crues du Doubs

Le risque est documenté, localisé et prévisible à court terme. Le réseau Vigicrues fournit des données en temps réel et des prévisions à 72 heures accessibles à tous gratuitement. Il n’y a aucune raison d’être surpris par une crue majeure du Doubs en 2026 — les outils d’information existent, ils sont performants, il suffit de les utiliser. Connaître sa propre situation hydrologique locale, c’est la première étape d’une préparation efficace.

Le changement climatique reconfigure le risque sans le faire disparaître. Les crues du Doubs ne sont pas une réalité du passé qui s’effacerait avec le réchauffement. Elles évoluent : moins de grandes crues de fonte nivale au printemps, probablement plus de crues automnales et hivernales plus intenses. Cette reconfiguration doit être intégrée dans les documents d’urbanisme et les plans de prévention, qui pour certains ont été rédigés dans un contexte climatique qui n’est plus tout à fait celui d’aujourd’hui. Tous les phénomènes météorologiques extrêmes en Franche-Comté méritent d’être mis en perspective avec cette évolution climatique de fond.

La mémoire du risque est une ressource collective à entretenir. Les populations qui ont vécu une grande crue adoptent spontanément les bons réflexes. Celles qui n’en ont pas le souvenir direct tendent à sous-estimer le risque et à construire, stocker ou investir en zone inondable sans en mesurer les conséquences. Maintenir vivante la mémoire des événements passés — janvier 1910, février 1990, janvier 2018 — n’est pas un exercice nostalgique : c’est la meilleure prévention qui soit, et elle ne coûte rien.